这种小鱼叫盲鱼或洞穴鱼，是脂鲤属的一种，它们有着突出的适应能力，比如双眼的缺失和全身苍白的颜色，这表明它们是如何在黑暗的地下世界中进化了数千年的。

洞穴鱼的这种特征，或许可以解释“用进废退”的生物学假说，在基因突变的驱使下，有用的特征会被保留下来，并在物种中普及，比如长颈鹿的长脖子；而没有用的特征，长此以往，可能会被物种抛弃。洞穴鱼在黑暗中生存不再需要眼睛，所以眼睛退化了，不再需要鲜艳的体色去吸引配偶，所以“褪色”了。

来自辛辛那提大学的研究人员说，这些令人难以置信的鱼类还有另一个显著的生理学特性，它们能在极端低氧的环境下生存。加州大学艺术与科学学院的生物学家发现，墨西哥洞穴鱼通过红细胞产生更多的血红蛋白，它们与生活在洞穴外的其他脂鲤相比，红细胞要大很多——血红蛋白帮助身体在鱼的细胞、器官和鳃之间运输氧气和二氧化碳。

这项发表在《自然》（Nature）杂志上的新研究这表明，对于这种200年来一直吸引生物学家的动物，它们还有更多等待我们去了解的秘密。

洞穴鱼在世界各地的洞穴中进化而来。坎特伯雷大学生物学家研究的物种Astyanax mexicanus，早在2万年前就已经从墨西哥塞拉德埃尔阿布拉附近溪流中的表层鱼类中分离出来。与洞穴鱼相比，生活在洞外的表层同类有一双巨大的圆眼睛，有人给它们起了一个更响亮的名字：灯鱼。

尽管这两种鱼有许多明显的生理差异，但很多科学家认为它们仍然是同一物种的成员。与加拉帕戈斯群岛上达尔文雀的分离不同，洞穴鱼和表层的脂鲤被认为是同一物种的成员，因为它们可以交配并生出可育的后代。这个特点使它们成为生物学家研究进化和基因适应的良好模型系统。

研究人员还发现，这种鱼的头骨是不对称的，这可能是一种适应在没有视觉线索的世界中航行的能力。他们还发现了这种鱼苍白的基因，这和人类的红头发颜色是同一个基因。其他科学家还报告说，洞穴鱼比表层脂鲤睡眠时间短。

在最新的研究中，研究人员检测了洞穴鱼血液中的血红蛋白，以确定这是否可以解释它们如何在深地下洞穴的低氧环境中生存。坎特伯雷大学的这项研究调查了墨西哥奇卡、蒂纳哈和帕肯洞穴中三个种群的洞穴鱼。

洞穴鱼生活在深洞穴中，那里的静水长期不受干扰，研究发现，其中一些直立池的溶解氧远远低于地表水。研究人员说：“它们一直在四处活动，但几乎得不到营养，这是一个悖论。它们会很快消耗完所有的精力。它们是怎么做到的？”

血液样本显示，洞穴鱼的血红蛋白含量高于水面鱼，坎特伯雷大学的研究人员认为，洞穴鱼必须具有较高的红细胞压积，这是衡量全血中红细胞相对贡献的临床指标。研究人员希望在洞穴鱼中发现更多的红细胞，“但它们实际上是一样的，我们不知道发生了什么。”

加州大学的生物学家检查了两种鱼的红细胞，发现相比之下，洞穴鱼的红细胞要大得多。这种大小差异在很大程度上解释了红细胞的差异。科学家们对进化过程中细胞大小的机制知之甚少，因此我们可以利用这一发现来深入了解动物如何进化出高血红蛋白容量。血红蛋白的升高可能会让洞穴鱼在低氧环境中觅食的时间更长，为了在洞穴中找到有限的食物，洞穴鱼通常不得不更加努力地工作。

科学家们对鱼类如何从水中吸取氧气非常感兴趣。由于气候变化和人类发展，海洋系统正在经历更多的生态灾难，如赤潮、藻类水华，它们会造成低氧环境，常常导致大量鱼类死亡。

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