假设有某种疾病在千万年之前让最早的灵长类动物全部消失，或者有某种只感染灵长类的病毒把现今世界上所有的灵长类动物都从地球上抹除……灵长类动物还会再出现吗？其他动物会进化成灵长类，或者能进化到拥有灵长类的所有特征吗？

我们知道，有些动物特征，不同种类的动物都可以通过独立进化来获得。昆虫、爬行动物（翼龙）、鸟类和哺乳动物（蝙蝠）都能通过独立进化而获得飞行能力。还有些陆地动物经历了漫长的进化过程后，变成了海洋动物，比如鱼龙和鲸豚类在外表上变得非常像鱼。

很自然的，随着时间的推移，其他动物是否也能进化成灵长类？

但灵长类动物有一套独特的特征，不同于其他任何动物：它们是吃水果和昆虫的专家；它们大多生活在树上；它们的双眼都长在头部的前方；它们有灵活的拇指；寿命很长（几十年）；寿命长；家庭规模小；通常成群结队地生活；智力高，大脑大，神经元多。

最后一个特征尤其显著，下面这张图表列出了各种动物大脑皮层每单位重量的神经元数量， 红色圆点表示灵长类动物的数值，你可以很容易地看到，其他动物的神经元数量跟灵长类的神经元数量相比，实在悬殊。

更重要的是，灵长类的这些特征是相互关联的。前视的眼睛和聪明的大脑帮助第一批灵长类动物找到了水果和或昆虫。它们的手帮助他们爬树并抓取食物，社交有助于培养智力，它们的大脑有助于个体之间的相处和竞争。

家庭规模小是进化策略的一部分，这种策略允许后代缓慢发育，让它们在成长过程中有更多的时间学习。人类就是一个很好的例子，人类父母通常一次只生下一个孩子，每个孩子需要很多年的时间才能成熟、独立。没有其他动物能进化出这种特征。

大约1.7亿年前，澳洲、南极洲、非洲等大陆还连成一片，称为冈瓦纳古陆。大约在5300万年前，澳大利亚和南极洲一起“离家出走”，到了3900万年前，澳洲与南极洲分离，直到现在。在这如此漫长的时间里，澳洲从未出现过具备灵长类大部分特征的动物——考拉看起来很像猴子，但它的大脑很小，其智力跟灵长类相比相去甚远。

许多动物像灵长类动物一样生活在树上，比如松鼠和浣熊，它们都很擅长对付坚果等物体，但但它们都没有灵长类动物的全套特征。所以，如果所有灵长类动物都消失，地球上或许很难再出现灵长类一样的动物。下一批能像人类一样统治全世界的物种出现，可能要等好几亿年（恐龙在地球上存在1.7亿年之久，都没进化出文明）。

只发生一次的进化事件可能是幸运的巧合。如果是这样的话，那么也许银河系中有很多其他的可居住行星就算出现了生命，但还没有出现智慧文明——尽管科幻小说作家坚持认为太空外星人必须与地球灵长类动物相似。

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